Hundert Jahre Hornisse

Die Autorin und ihre Familie besuchten zum ersten Mal den historischen Feuerwachturm mit Blick auf den North Fork Flathead River, um vor mehr als zwei Jahrzehnten einen Meilenstein zu feiern. Heute bietet es eine Verbindung zu einer vertrauten Umgebung, die den Wandel der Zeit überstanden hat.

Wir waren bereits fast eine Stunde die North Fork Road hinaufgefahren, als wir auf die Whale Creek Road abbogen, wo die Sonne Verstecken spielte und durch den immer dichter werdenden Wald flackerte. Als wir uns der kanadischen Grenze und dem Ausgangspunkt zum Hornet Lookout näherten, wurde mir bewusster, dass ich mich weiter von zu Hause entfernte, als dass ich unserem Ziel in dieser abgelegenen Ecke im Nordwesten von Montana näher kam.

Die letzte Etappe zum Hornet Lookout führte über eine schmale, holprige Straße, die am steilen Hang des Hornet Mountain entlangführte. Es war ein perfekter Herbsttag, 70 °C und sonnig. Der blaue Himmel und der strahlende Sonnenschein verstärkten das satte Purpurrot, das feurige Orange und das Kanariengelb, die einen Farbfleck auf der fast baumlosen Landschaft bildeten, die beim Wedge Fire im Jahr 2003 verbrannte.

Wir erreichten das Ende der Straße auf einem flachen Sattel zwischen den Bergen, wo ein neues Schild den Ausgangspunkt zum Hornet Lookout markierte. Wir packten unsere Rucksäcke mit Lebensmitteln, Wasser, Kleidung und Schlafausrüstung, die wir für eine Übernachtung am historischen Aussichtspunkt brauchten, und machten uns auf den Weg den Berg hinauf. Die Wanderung war nur eine Meile lang, aber ziemlich steil und führte über fast 800 Fuß zum Aussichtspunkt auf 6.744 Fuß Höhe.

Der Weg schlängelte sich durch silberne Baumstümpfe, wo Vögel auf den knöchernen Ästen landeten, als suchten sie nach einer besseren Sicht auf die Besucher, die den Weg hinaufschlenderten. Ich erreichte die Waldgrenze, wo ich einen Blick auf den Aussichtspunkt erhaschte, dessen Kuppel wie ein hoher Hut zwischen stacheligen Tannen hervorragte. In der Stille und Einsamkeit des Augenblicks kamen Erinnerungen an einen früheren Besuch hoch.

Es war der 15. Juni 2000 und unsere Familie feierte den High-School-Abschluss unserer ältesten Tochter mit einer Übernachtung im Hornet Lookout, erholt von dem hektischen Monat ihres letzten High-School-Jahres. Wir waren die ersten Besucher des Jahrtausends und Mutter Natur hatte eine ganze Reihe von Ereignissen auf uns gewartet. Der Tag begann mit blauem Himmel und weißen Wolken. In schattigen Bereichen und an der Nordseite des Berges blieben Schneereste zurück. Dewey schleuderte einen Schneeball auf die Mädchen, der in der Luft explodierte und dessen Bruchstücke von Kelsey abgefangen wurden. Eine verspielte Schneeballsalve ging unserem Eintritt in die Hütte voraus, die noch immer verschlossen war. Nachdem wir die Vorhängeschlosskombination eingegeben hatten, öffneten wir die Tür und gaben den Blick auf den dunklen, kühlen Innenraum frei.

Die Töchter Risa und Kelsey halfen ihrem Vater, die schweren Holzläden anzuheben, die die Fenster des Aussichtspunkts im Erdgeschoss schützten. Licht durchflutete die rustikale Blockhütte. Mit der geblümten Tischdecke, der Coleman-Laterne, dem Holzofen, einer Mischung aus Küchenutensilien und den handgefertigten Holztischen hatte es einen märchenhaften Charme.

Wir ließen uns auf unserem Platz nieder und entdeckten schnell den Wert der 360-Grad-Aussicht des Aussichtspunkts auf Kanada, den Glacier Park, die Cabinet Mountains und die Whitefish Range, während wir zusahen, wie wogende dunkle Wolken über die umliegenden Berge schwammen. Wir fingen einen Lichtblitz auf und lauschten auf das schwache Grollen, das darauf folgte. Es war sowohl aufregend als auch beängstigend zu sehen, wie sich der Sturm entwickelte und uns umgab. Ich stellte mir einen Wachmann vor, der allein und nervös war, mit dem normalen Adrenalin, das man mit sich bringt, wenn man sich während eines Gewitters auf einem Berggipfel befindet, verbunden mit der Verantwortung, durch Blitzeinschläge entzündete Brände zu erkennen. Trotz der klappernden Fenster und des donnernden Donners fühlte sich die Hütte intim und gemütlich an, während wir darauf warteten, dass der Sturm vorüberzog.

Wir kochten das Abendessen am Lagerfeuer, während sich die feuchte Landschaft unten mit milchigem Nebel füllte und das letzte Sonnenlicht des Tages Regenbögen über den Glacier Park und den berühmten Aussichtspunkt warf. Die Show war noch nicht vorbei. Ein Vollmond ging in einem pastellfarbenen Himmel über den schneebedeckten Bergen im Glacier Park auf.

Die Dunkelheit umhüllte uns und wir machten uns auf den Weg zur Aussichtshütte. Da es nur zwei Kinderbetten gab, rollten sich unsere Töchter neben uns auf dem Boden zusammen. Es fühlte sich an wie eine Pyjamaparty, aber alle waren müde, sodass das typische Familiengeplänkel nicht lange anhielt und wir alle einschliefen. Ich erinnere mich daran, wie ich die ganze Nacht hindurch aufwachte und die Zeit anhand der Bewegung der Sternbilder am kristallübersäten Himmel markierte.

Der Morgen kam früh Mitte Juni, weniger als eine Woche nach der Sommersonnenwende. Der Himmel schien in Flammen zu stehen, als die Sonne in roten und orangefarbenen Streifen über einem blauen Himmel aufging. Ich gesellte mich zu Dewey ans Lagerfeuer, wo er Wasser für Kaffee erhitzte. Die Stille des Morgens gab mir viel Raum, dankbar zu sein für dieses magische Erlebnis, das wir als Familie glücklicherweise teilen durften.

Obwohl unser zweiter Besuch am 4. Oktober 2022 mehr als zwei Jahrzehnte nach unserer ersten Reise nach Hornet stattfand, schien er zu dieser ruhigeren Zeit in unserem Leben zu passen – hell und farbenfroh, aber mit einer neuen Reife, und das Wetter war stabil Sonne und klarer Himmel, während das Thermometer seinen schnellen Anstieg und Abfall durchführte, der für die Jahreszeit und Höhe charakteristisch ist.

Es war ein Meilensteinjahr für den Aussichtspunkt, der vor 100 Jahren erbaut wurde und nur einen Monat zuvor von einer Geburtstagsfeier gefeiert wurde. Der Aussichtspunkt war repariert und das Nebengebäude ersetzt worden, aber sein Wesen blieb erhalten. In den Blockwänden und Holzdielenböden spürt man die Romantik und Intrigen einer früheren Zeit.

Wir wanderten den steilen Hang entlang und genossen von verschiedenen Aussichtspunkten aus die fantastische Aussicht. Der Sonnenuntergang ließ einen Schatten über die Landschaft fallen und drehte die Bühne zum Himmel. Ich war erstaunt über das Fehlen von Licht und Motorgeräuschen, eine Wohltat für die Seele, die durch den Lärm der Bauarbeiten, den Verkehr und das schwindelerregende Bevölkerungswachstum in den Flathead- und Swan-Tälern geschädigt wurde. Wir saßen still am Feuer, gebannt von den kleinen Feuersternen, die aus den Flammen tanzten. Das Feuer flachte zu einem Bett aus glühender Glut ab und mein Blick richtete sich auf den Nachthimmel, um meine Lieblingssternbilder zu entdecken. Aufgrund der kürzeren Tage kam die Schlafenszeit bei diesem Besuch früh. Ich habe die meiste Nacht geschlafen und war vor Sonnenaufgang wach, zog es nach draußen, als sanftes Licht über die Berge zu kriechen begann.

Hirsche tanzten um die Baumgrenze herum und die Vögel begannen zu singen – eher eine fröhliche Kakophonie als eine harmonische Melodie, bei der verschiedene Melodien in der frischen Morgenluft aufeinander prallten. Nach einem Kaffee und einem Frühstück mit Zimtschnecken gingen wir vor unserer Abreise hinein, um die Hütte zu erkunden. Wir stiegen die Holzleiter zur Kuppel hinauf, wo der Osborne Fire Finder montiert war; ein rotierendes kreisförmiges Gerät, das zur Bestimmung der Himmelsrichtung der Rauch- oder Feuerstelle verwendet wird. Ich kehrte ins Erdgeschoss zurück, um in den Schränken herumzuschnüffeln, in denen noch Lebensmittel übrig waren, als eine Art Opfergabe für die nächsten Besucher oder vielleicht auch nur, um die Packung leichter zu machen. In der Ecke befand sich eine vielseitige Büchersammlung, in der ich zwei verzogene, schimmelige Zeitschriften entdeckte. Ich nahm die stinkenden Bücher mit nach draußen und setzte mich ans Lagerfeuer, wo die Morgensonne begann, durch die kühle Luft zu schneiden.

Seitdem der Aussichtspunkt über das Hüttenmietprogramm des Flathead National Forest der Öffentlichkeit zugänglich gemacht wurde, wurden mehrere Jahrzehnte lang Tagebucheinträge protokolliert. Die dort ansässigen Mäuse wurden zusammen mit den freundlichen Hirschen, die oft in der Nähe der Hütte grasten, als Hauptfiguren besetzt. Eine farbenfrohe Geschichte über das schreckliche Erscheinen dreier Bären ist einem Kinderbuch entlehnt. Die Besucher erlebten Schneestürme und schlaflose Nächte, in denen sie den Holzofen vollstopften und mit Socken und Hüten die zugigen Fensterrahmen zustopften – eine angeblich vergebliche Anstrengung, warm zu bleiben. Viele genossen die Zeit ohne Telefon und Internet, während ein Paar einen Computer packte, um den klassischen Horrorfilm „The Thing“ anzusehen.

Die Besucher kamen aus allen Teilen der USA, aber ich entdeckte auch die Namen vieler lokaler Freunde und Bekannter. Eine Gruppe von College-Studenten versammelte sich zum Feiern, während andere auf der Suche nach einem ruhigen Rückzugsort kamen, darunter Jungvermählte und Paare, die Geburtstage und Jubiläen feiern. Ein einsamer Mann von der Ostküste schrieb über seine Suche nach Sinn und Antworten und berichtete, dass die Menschen und Orte, die er auf seiner Reise quer durchs Land entdeckte, ihm Hoffnung gaben. Viele der Einsendungen drückten ihre Wertschätzung für den Erhalt und die Möglichkeit zum Aufenthalt am historischen Aussichtspunkt aus.

Ich blätterte durch die Seiten und fand den Tagebucheintrag unserer Familie aus dem Jahr 2000, nur Unterschriften und das Datum. Ich schaute mich in der Hütte um und stellte mir die besondere Zeit unserer Familie hier vor 22 Jahren vor. Ich war jetzt anders. Unsere Familie war anders. Das Leben war anders. Aber Hornet Lookout war im Wesentlichen dasselbe. Vielleicht ist das das Schöne an der Erhaltung historischer Orte. Der Aussichtspunkt hatte sich nicht wirklich verändert. Es war eine andere Zeit – aber derselbe Ort. Und das allein fühlte sich ziemlich magisch an.

Die Geschichte des Feuerwachtprogramms begann im späten 19. Jahrhundert, als Wachposten angeworben wurden, um von einem Lager zu einem geografischen Vorsprung zu wandern und die Landschaft nach Anzeichen von Feuer oder Rauch abzusuchen. Um eine bessere Aussicht zu haben, bauten sie frühe Aussichtsplattformen in Bäumen zusammen und der moderne Aussichtspunkt war geboren.

Anfangs löschten die Wachen die Brände selbst. Im Jahr 1910 verbanden Telefonleitungen die Aussichtspunkte mit einem zentralen Clearing-Hauptquartier, um eine schnelle Reaktion auf Notfälle zu gewährleisten.

Die erweiterten Kommunikationswege waren für die Entwicklung des Aussichtspunktprogramms von entscheidender Bedeutung, nachdem die Brände von 1910 in Washington, Idaho und Montana 3 Millionen Hektar niederbrannten und 87 Menschenleben forderten. Bis in die 1930er Jahre wurden in den USA 5.000 Aussichtspunkte gebaut

Das Leben eines einsamen Ausgucks. Laut „The Trails of the Past“ waren zwischen dem 15. Juni und dem 15. September rund um die Uhr Wachposten vor Ort aus den 1930er-Jahren stationiert, und nur ein- oder zweimal im Sommer lieferte ein Packer Vorräte und Post aus. Abends nutzten die Wachposten die Telefonleitungen, um sich untereinander auszutauschen. Entlang der North Fork sangen und musizierten Männer über die offene Linie. In den langen Phasen der Einsamkeit war ein Sinn für Humor hilfreich. Laut der historischen Abhandlung „Trails of the Past: A Historical Overview of the Flathead National Forest“ fanden es die Aussichtspunkte „amüsant, den Brandslogan mit der Aufschrift „Bleib dabei, bis es draußen ist“ an der Tür des Nebengebäudes anzubringen.“

Mit der Entwicklung der Infrarot-Detektion und dem Einsatz von Flugzeugen und Hubschraubern zur Patrouille bei Brandausbrüchen begannen die wesentlichen Funktionen von Feuerwachen zu schwinden. Im Jahr 1966 waren im Flathead National Forest während der Brandsaison nur noch 21 Aussichtspunkte besetzt, und Anfang der 1990er Jahre waren weniger als fünf mit Personal besetzte Aussichtspunkte übrig. Viele verfielen und wurden abgerissen oder niedergebrannt.

Die National Forest Fire Lookouts Association wurde 1990 gegründet, um zum Schutz und Erhalt von Waldbrand-Aussichtspunkten beizutragen. Die Northwest Montana Lookout Association (NWMTLA) arbeitet mit örtlichen Behörden zusammen, um Zustandsbewertungen durchzuführen und zur Erhaltung und Stabilisierung von Aussichtspunkten im Nordwesten von Montana beizutragen. Laut NWMTLA gab es in Montana zu seiner Blütezeit 639 Aussichtspunkte. Heute sind noch etwa 130 übrig, von denen nur 40 saisonal besetzt sind. Zwölf der verbleibenden Aussichtspunkte im Nordwesten von Montana, darunter Hornet Lookout, haben sich dem beliebten Hüttenmietprogramm angeschlossen.

Hornet Lookout begann als Beobachtungsposten mit einer Hütte und einem Mastturm. Im Jahr 1917 wurde das ursprüngliche Gebäude mit nur einem Raum als Unterkunft für einen Wachposten genutzt, während draußen die eigentliche Feuerpatrouille stattfand.

Das heutige Gebäude wurde 1922–23 von Saisonmitarbeitern des US Forest Service für 719,38 US-Dollar errichtet. Die Baumstämme wurden vor Ort beschafft und Maultiere eingesetzt, um andere benötigte Materialien zu verpacken und die Baumstämme an ihren Platz zu schleppen. Hornet Lookout ist ein ziemlich einzigartiger Standard-D-1-Aussichtspunkt, eine 14 mal 14 Fuß große Hütte mit einer Kuppel und einem Satteldach, die von Dwight L. Beatty entworfen wurde. Der Aussichtspunkt war während der Feuersaison bis 1946 und danach nur noch sporadisch besetzt. Nachdem der Aussichtspunkt leer stand, wurde er 1983 restauriert und im National Register of Historic Places eingetragen.

Der 100. Geburtstag von Hornet Lookout wurde am 10. September 2022 im Big Creek Outdoor Education Center gefeiert, das vom Flathead National Forest, dem Glacier Institute und der Northwest Montana Lookout Association veranstaltet wurde.

Hornet Lookout wurde 1991 zum Mietprogramm hinzugefügt. Hütten und Aussichtspunkte können über das National Recreation Reservation System (NRRS) auf der Website Recreation.gov oder telefonisch unter 1-877-444-6777 gemietet werden.