Wasser vor Feuer schützen

Wenn sie es nur gewusst hätten.

In den 1850er Jahren schufen Bergleute in der Goldgräberstadt Sonora in der Sierra Nevada in Kalifornien ein zusammenhängendes System aus Gräben, hölzernen Rinnen und Rohren, um Wasser zu transportieren. Die Schneedecke der Sierra schmolz in der South Fork des Stanislaus River und floss in den Lyons Reservoir. Von dort sickerte die Schneeschmelze herab, um die Goldminen zu versorgen. Zweitens war es auch eine Trinkwasserquelle für Sonora und die nahegelegenen Städte Columbia und Jamestown.

Mehr als 150 Jahre später existieren noch immer die 72 Meilen offenen Kanäle, hölzernen Rinnen und Rohre, von denen sich 16 Meilen durch den Stanislaus National Forest schlängeln und in Kläranlagen münden, die vom Tuolumne Utilities District betrieben werden. Diese Konfiguration dient als Haupttrinkwasserquelle für die mehr als 44.000 Einwohner des Tuolumne County.

Das Projekt, auf das sich Kuiken bezieht, ist eine der „Wildfire Crisis Strategy“-Landschaften des Forstdienstes. Der Stanislaus National Forest beherbergt eine von 11 Landschaften, die ursprünglich für eine Finanzierung im Jahr 2022 im Rahmen des überparteilichen Infrastrukturgesetzes und des Inflation Reduction Act ausgewählt wurden. Die Agentur startete ihre Strategie im Jahr 2022 mit dem Ziel, das Risiko von Waldbränden für Gemeinden zu verringern. Im Jahr 2023 kündigte der Forstdienst die Finanzierung weiterer zehn Landschaften an, insgesamt 21, mit dem Ziel, in zehn Jahren bis zu 20 Millionen Hektar zu behandeln.

Die 305.000 Hektar große Stanislaus-Landschaft liegt hauptsächlich am kalifornischen Highway 108 und ist eine Mischung aus Bundes-, Landes- und Privatland. Bei Plänen zur Behandlung von bis zu 120.000 Acres Nationalforst weist Kuiken darauf hin, dass fast 127.000 Acres in der Landschaft in Privatbesitz sind und der Erfolg des Projekts davon abhängt, dass alle Parteien ihren Teil dazu beitragen.

„Unser Fokus bei diesem Projekt liegt darauf, das Risiko für Gemeinden zu verringern, kritische Infrastruktur zu schützen, die Widerstandsfähigkeit der Wälder zu erhöhen und Lebensraum für Wildtiere zu schaffen“, sagte Kuiken. „Mir fällt fast nichts Wichtigeres als Wasser ein, daher freue ich mich, dass wir mit dem Tuolumne Utilities District zusammenarbeiten, um diese lebenswichtige Ressource zusätzlich zu schützen.“

Pacific Gas and Electric (PG&E) besaß das Grabensystem bis 1893, als die California Public Utility Commission ihnen befahl, das gesamte System zu verrohren. PG&E war der Aufgabe nicht gewachsen und überließ 57 Meilen Gräben der Wasserabteilung des Tuolumne County, die nicht verpflichtet war, den Anweisungen der Kommission Folge zu leisten. Im Jahr 1992 konsolidierte der Tuolumne Utilities District auf Anordnung der Bezirkswähler den Tuolumne Regional Water District und das Tuolumne Water System.

Don Perkins ist General Manager des Tuolumne Utilities District. Er ist seit mehr als 40 Jahren in der Gegend ansässig und arbeitet seit 2000 für den Bezirk, als er als Betreiber einer Wasseraufbereitungsanlage begann. Im Laufe der Jahre hat er zahlreiche Herausforderungen und Hindernisse auf dem Weg zur Sicherung des Wassersystems des Landkreises erlebt. Feuer bleibt eines seiner Hauptanliegen.

„Obwohl unser Wasserversorgungssystem einzigartig und historisch ist, ist es äußerst anfällig für viele Naturkatastrophen, einschließlich Waldbränden“, sagte Perkins. „Viele der Rinnen im System werden von Holzböcken getragen und befinden sich in einem Bereich mit sehr hoher Brandgefahr. Der Tuolumne-Hauptkanal von Pacific Gas and Electric ist etwa 16 Meilen lang und besteht aus über 2,5 Meilen hölzernen Kanälen.“

Perkins merkte weiter an, dass es wahrscheinlich Monate dauern würde, bis ein Brand, der sich auf das hölzerne Kanalsystem auswirkte, behoben werden würde und die umliegende Gemeinde ohne Wasser bleiben würde. Perkins ging noch einen Schritt weiter und erklärte, dass nicht nur das Gerinnesystem gefährdet sei, sondern dass ein katastrophaler Waldbrand auch direkte, verheerende Auswirkungen auf das gesamte Wassereinzugsgebiet hätte.

„Die Trinkwasserversorgung des Tuolumne County hängt von der Gesundheit der flussaufwärts gelegenen Flüsse, Bäche und Stauseen ab“, sagte Perkins. „Waldbrände können Staudammstrukturen und Auslassventile an den Staudämmen beschädigen und sich auch auf den allgemeinen Zustand dieser Wasserversorgung auswirken, indem Sedimente und Schadstoffe in die flussabwärts gelegenen Wasserquellen gelangen. Waldbrände können auch das Risiko von Überschwemmungen und Erosion in unseren Wassereinzugsgebieten erhöhen und möglicherweise langfristige Auswirkungen auf die Wasserqualität haben.“

Bis zum zweiten Jahr des 10-jährigen Projekts hat der Stanislaus National Forest die Behandlung bereits auf mehr als 15.000 Acres abgeschlossen. Von diesen Hektar schützen fast 350 Hektar im Umkreis von 0,25 Meilen um das Gerinnesystem direkt die kritische Infrastruktur. Zuletzt reduzierten Feuerwehrleute Anfang Juni dieses Jahres mit einer Reihe vorgeschriebener Brandeinsätze im South Fork die brennbare Vegetation rund um Teile des Systems.

Aufgrund der anspruchsvollen Topographie sind die 350 Hektar lediglich eine Anzahlung für die weitere Arbeit. Die Angst vor einer Ausbreitung des Feuers in einer der vielen Schluchten bedeutet, dass erhebliche zusätzliche Arbeiten abgeschlossen werden müssen, bevor die Bewohner aufatmen können.

„Wir haben in den letzten zwei Jahren im Rahmen des Stanislaus-Landschaftsprojekts rund um den Tuolumne-Graben Hunderte Hektar mechanischer Treibstoffreduzierung durchgeführt“, sagte Brian McCrory, amtierender Landschaftskoordinator für die Waldbrandkrisenstrategie. „Diese Arbeiten sind zusammen mit dem anschließenden Abbrennen von Pfahlbauten und dem vorgeschriebenen Brand in South Fork entscheidende Schritte zur Verringerung des Risikos eines katastrophalen Brandes, der sich auf das kommunale Wassersystem auswirkt.“

Perkins stimmt zu.

„Waldbewirtschaftungsprojekte wie diese sind von entscheidender Bedeutung, um die gefährdete kommunale Wasserinfrastruktur vor Waldbränden zu schützen“, fügt er hinzu. „Die Cedar Ridge Water Treatment Plant, die Crystal Falls Water Treatment Plant, der Cedar Springs Well sowie zahlreiche andere Wasserspeichertanks sind allesamt konkrete Beispiele für lebenswichtige Einrichtungen, die von dem zusätzlichen Schutz profitieren werden, den dieses Projekt bietet.“

Perkins ist stolz darauf, dass der Tuolumne Utilities District 2019 ein Unterstützungsschreiben verfasst hat, als sich das Landschaftsprojekt noch in der Planungsphase befand. Der Bezirk erkenne den Wert der Arbeit des Stanislaus National Forest und hoffe, in Zukunft weitere Projekte wie dieses zu sehen, sagte er.

„Als General Manager des Tuolumne Utilities District stehe ich jeden Tag vor neuen und aufregenden Hindernissen, die mich sowohl beruflich als auch persönlich vorantreiben“, sagte Perkins. „Die Verantwortung, unsere wertvollste Ressource für die Gemeinschaft zu schützen, erfüllt mich mit Stolz und Zielstrebigkeit.

„Wir unterstützen diese Initiative mit Begeisterung. Dieses Projekt kommt der gesamten Gemeinde des Tuolumne County zugute und trägt zum Schutz der Wassereinzugsgebiete des Middle und South Fork Stanislaus River bei, indem es die Widerstandsfähigkeit der Wälder stärkt und den Waldbrandschutz für gefährdete und kritische Bezirkswasseranlagen erhöht, die den Großteil des Tuolumne County versorgen.“